MIAMI.— El estruendoso ruido que sacudió a Jonah Handler y su madre en medio de la noche en junio pasado fue seguido por el silencio.

Jonah, de 15 años, y su madre, Stacie Fang, salieron a su terraza y miraron hacia arriba, pensando que el siniestro sonido provenía del techo del condominio Champlain Towers South de 13 pisos en Surfside, Florida. Pero de pie en el décimo piso, no pudieron ver nada malo, por lo que volvieron a acomodarse para pasar la noche.

Todo estaba en silencio. Ninguna alarma sonó. No llegó ninguna orden de evacuación. Pero la torre de condominios estaba al borde del colapso.

Un año después de la catástrofe en Champlain Towers, con la causa del derrumbe aún bajo investigación federal, nuevos documentos, entrevistas y registros de deposición arrojaron nueva luz sobre un período crítico de 7 minutos entre la estruendosa falla inicial de la cubierta de una piscina y el eventual colapso en cascada de una parte del edificio, dejando 98 personas muertas en una de las fallas estructurales más mortíferas en la historia de los Estados Unidos.

El guardia de seguridad del vestíbulo de Champlain Towers se apresuró a llamar al 911 para informar del fallo inicial. Una alarma pudo haber sonado en ese momento en una parte limitada del edificio, aunque era claramente inaudible para muchos de los que aún dormían.

El edificio también contaba con un sofisticado sistema de advertencia de audio diseñado para transmitir una alerta a los dormitorios de cada unidad. Pero nunca se activó, según muestran nuevos testimonios y entrevistas disponibles, porque el guardia de seguridad nunca había sido capacitado sobre el sistema y el único botón necesario para activarlo.

“Si lo hubiera sabido, lo habría presionado”, dijo la guardia de seguridad, Shamoka Furman, en una entrevista.

La efectividad del sistema automático de alarma contra incendios del edificio sigue siendo una de las muchas preguntas frustrantes que siguen sin respuesta 12 meses después del colapso. Con 7 minutos transcurridos entre el momento de la falla de la cubierta de la piscina y la caída catastrófica, ¿podrían algunos de los residentes que durmieron durante el estallido inicial haber podido llegar a un lugar seguro?

En la parte del edificio que finalmente se derrumbó, casi todos murieron, incluida la madre de Jonah en la Unidad 1002. Jonah, rescatado de los escombros, sobrevivió milagrosamente con 12 vértebras rotas.

Dijo que nunca escuchó una alarma de ningún tipo, y no se puede escuchar ninguna alarma antes del colapso en ninguna de las grabaciones de audio y video que surgieron a raíz del desastre.

El padre de Jonah, Neil Handler, que no estaba en el edificio, dijo que estaba convencido de que con 7 minutos de advertencia, Jonah, su madre y muchos otros habrían podido escapar.

“Solo pienso en todas las vidas que podrían haber salvado”, dijo.

El jueves, el juez Michael A. Hanzman del Tribunal de Circuito del condado de Miami-Dade aprobó desde el tribunal un acuerdo de más de 1000 millones de dólares que involucra a compañías de seguros, desarrolladores y otras partes vinculadas a Champlain Towers. Securitas, una empresa con presencia mundial que fue contratada para ayudar a garantizar la seguridad del edificio, pagó la mayor parte del acuerdo: más de millones.

Antes de que comenzara la emotiva audiencia, el juez guardó un momento de silencio en honor a las víctimas. Familiares y sobrevivientes, sentados en silencio en la sala del tribunal, repartieron pañuelos de papel.

Securitas dijo en un comunicado que su participación en el acuerdo “no reflejaba la responsabilidad por el colapso del edificio o la trágica pérdida de vidas”.

Los edificios altos tienen varias formas de notificar a los inquilinos sobre una emergencia. Algunas estructuras más antiguas pueden tener un sistema básico de alarma contra incendios que resuena a través de las unidades. Muchas torres construidas en las últimas décadas han agregado altavoces para que los residentes puedan recibir un comando audible y una descripción de la crisis.

En el vestíbulo de Champlain Towers, con sus pisos relucientes, luces empotradas y plantas en macetas, un escritorio de seguridad contenía los controles de una red de parlantes que se había instalado en cada habitación en 2017 para garantizar que los residentes pudieran despertarse en caso de que fuera necesaria una evacuación. . Los comandos de “llamada general” se pueden emitir a través de un micrófono en el panel de control del vestíbulo.

“Presiona un botón, encenderá todos los altavoces en todo el edificio”, dijo en una declaración Matthew Haiman, que dirigió la compañía que instaló el sistema en Champlain Towers. “Tomas el micrófono y dices: ‘Oigan, muchachos, hay una emergencia, salgan del edificio’”.

Si el sistema se hubiera utilizado correctamente, agregó, “entonces probablemente habría salvado más vidas, para ser honesto contigo”.

Furman, que había sido guardia de seguridad de Champlain Towers durante cuatro meses, dijo en una entrevista que recibió una capacitación mínima cuando la contrataron, con otro guardia de seguridad explicando los contornos del trabajo mientras permanecían de pie durante una hora en el vestíbulo. Ella dijo que nunca aprendió sobre el botón de “llamada general”. El otro guardia se negó a comentar.

El fuerte ruido que llevó a Jonah y Fang a su balcón en las etapas iniciales del desastre también despertó a Paolo Longobardi en el tercer piso. Un trueno, pensó. Pero su esposa, Anastasiya, había escuchado algo más inquietante: un crujido metálico antinatural.

Los dos, aturdidos por el sueño, se asomaron por la puerta corredera de cristal de su dormitorio con vistas a la piscina. Debajo de ellos, la cubierta de la piscina se estaba derrumbando.

“Estaba desapareciendo en el suelo”, dijo Longobardi. “Era como una ola que venía de derecha a izquierda, de sur a norte, y estaba cayendo”.

Aproximadamente a esa hora, el sistema de alarma del edificio estaba comenzando a activarse, primero a la 1.15, cuando señaló “problema”, según un registro de datos. Diecisiete segundos después, se disparó una alarma de incendio. Envió una alerta automática a una empresa de vigilancia, aunque no está claro que haya generado una alarma sonora en ningún piso. Poco después, un miembro del personal de la compañía de monitoreo notificó al 911 que se había activado una alarma contra incendios en Champlain Towers.

Pero incluso cuando las señales iniciales de problemas se transmitieron a la agencia de monitoreo y luego a las autoridades, pocas personas en el edificio fueron notificadas de lo que estaba sucediendo.

Mientras observaba el derrumbe de la plataforma de la piscina de la Unidad 309, Longobardi, un ingeniero civil que se gana la vida construyendo puentes, pensó que un enorme sumidero podría estar tragándose el estacionamiento debajo de la plataforma.

Los Longobardi despertaron a sus dos hijos, de 14 y 9 años, y los acompañaron por la puerta. Longobardi dijo que uno de los niños recordó haber escuchado una alarma durante la fuga.

En la Unidad 111 en el primer piso, la familia Nir, que aún no se había acostado, también vio problemas en la terraza de la piscina y corrió hacia el vestíbulo. Gabriel Nir dijo que no recordaba haber escuchado una alarma de incendio, pero su familia instó a Furman, el guardia de seguridad, a llamar al 911.

Furman marcó. La primera llamada llegó a la 1.16, 41 segundos después de que se activara la alarma de incendio.

“Una gran explosión”, informó. No se escuchó ninguna alarma en el fondo de la llamada.

Seis pisos más arriba, en la Unidad 611, Iliana Monteagudo despertó de su sueño preocupada por no haber cerrado la puerta del balcón. Efectivamente, estaba abierto.

Pero cuando fue a cerrarla, descubrió que la puerta estaba atascada. No sonaron alarmas en su habitación, pero podía escuchar el sonido de las alarmas de los autos en la distancia. Luego escuchó un crujido y vio una grieta que crecía desde su techo.

“Corre”, le dijo una voz en su cabeza.

Con el silencio en su piso y sin señales de un edificio en peligro, Jonah y su madre regresaron a su unidad. Volvió a meterse en la cama para volver a dormir. Ella se sentó en el borde de su cama.

Poco después de la 1.22 a.m., casi 7 minutos después de que se activara el sistema de alarma contra incendios, el derrumbe convirtió 13 pisos en un montón de escombros.

Nir estaba en una llamada con el 911 y corrió a un lugar seguro. Monteagudo logró llegar a una escalera antes de que el edificio se derrumbara a su alrededor, saliendo con la ayuda del guardia de seguridad.

Pero Jonah y su madre nunca salían de su dormitorio.

Los pisos de Champlain Towers se aplastaron uno encima del otro, dejando solo unos centímetros entre algunos de ellos; Más tarde, un rescatista le dijo a Neil Handler que el concreto sobre Jonah formaba un marco en forma de A sobre su cabeza, que es lo que probablemente le permitió sobrevivir. Un hombre que pasaba vio el brazo de Jonah sobresaliendo de los escombros y moviendo los dedos. el y otro peatón alertó a los trabajadores de emergencia.

El rescatista le dijo a Handler, que proporcionó el relato de la supervivencia de Jonah para este artículo, que Jonah y Fang, de 54 años, habían sido encontrados tomados de la mano.

“Cuando los estaba separando, no querían soltarse”, dijo Handler.

Handler dijo que después de ese día, Jonah sufrió un miedo paralizante cuando escuchó sonidos que le recordaron el colapso, especialmente tormentas eléctricas. Handler a veces tiene que conducir a su hijo durante horas hasta que deja de llover.

Por Patricia Mazzei y Mike Baker

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